En un video recientemente resurgido de julio, el Dr. Anthony Fauci pareció reconocer que un gran número de casos positivos de COVID-19 pueden surgir de pruebas hipersensibles que detectan meros fragmentos del virus en lugar de infecciones activas y viables.

Si es cierto, es posible que muchos pacientes hayan estado recibiendo resultados de pruebas falsos positivos, lo que provocó mucha ansiedad innecesaria y trastornos en la vida cotidiana, mientras que la cantidad de casos de COVID-19 informados por las autoridades de salud pública y los principales sitios web de seguimiento de COVID podrían estar muy exagerados.

La admisión se produjo en un episodio del 16 de julio de This Week in Virology, un podcast científico de larga data presentado por el virólogo Vincent Racaniello de la Universidad de Columbia. Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, se unió al programa para discutir varios aspectos de la pandemia de COVID-19, incluidas las pruebas.

Durante los últimos meses, se ha planteado la preocupación de que las pruebas de laboratorio ampliamente utilizadas para detectar el SARS-Cov-2, lo que se conoce como pruebas de reacción en cadena de la polimerasa, o PCR, de hecho pueden estar detectando restos del virus en lugar de niveles infección. Algunos críticos han argumentado que un número significativo de pruebas de COVID-19 supuestamente positivas en realidad no son infecciosas en absoluto .

En el centro del debate está el "umbral del ciclo" en el que opera una prueba de PCR. Las pruebas de PCR funcionan multiplicando un fragmento de virus durante una serie de ciclos hasta que pueden detectar y confirmar de manera confiable el virus dentro de una muestra. Cuantos más ciclos debe atravesar una prueba antes de detectar el virus, más pequeña y débil era la muestra original.

En otras palabras, se espera que los ciclos altos se correlacionen con muestras virales más débiles, lo que indica que el caso "positivo" de un paciente en ese contexto puede ser más o menos insignificante desde una perspectiva epidemiológica o virológica.

En niveles altos, "las posibilidades de que sea [precisa] son ​​minúsculas", dice Fauci.

Al unirse a los anfitriones de This Week in Virology en julio, Fauci respondió directamente a una pregunta sobre las pruebas de COVID-19, específicamente cómo los pacientes con pruebas positivas podrían determinar si son o no infecciosos y deben ponerse en cuarentena.

"Lo que ahora está evolucionando hacia una especie de estándar", dijo Fauci, es que "si obtienes un umbral de ciclo de 35 o más... las posibilidades de que tenga confianza en la replicación son minúsculas".

"Es muy frustrante tanto para los pacientes como para los médicos", continuó, cuando "alguien entra y repite su PCR, y es como [un] umbral de 37 ciclos, pero casi nunca se puede cultivar virus de un 37 ciclo de umbral”.

"Entonces, creo que si alguien llega con 37, 38, incluso 36, tienes que decir, ya sabes, son sólo nucleótidos muertos, punto".

Fauci señaló que los pacientes que reciben un diagnóstico positivo de COVID-19 no reciben de inmediato el umbral de ciclo de su prueba. "Cuando alguien entra y es positivo, no le dan el umbral hasta que regresa y lo pide", dijo.

La oficina de Fauci no respondió a las solicitudes de comentarios el viernes sobre sus comentarios en el video de julio. Pero su concesión en ese video se erige como una de las admisiones más destacadas de un funcionario federal de alto rango de que las pruebas de PCR ampliamente utilizadas pueden estar dando una imagen significativamente sesgada de la actividad actual del virus en todo el país.

Vincent Racaniello, profesor de Higgins en el Departamento de Microbiología e Inmunología de la Universidad de Columbia y anfitrión de This Week in Virology, se hizo eco de los comentarios de Fauci cuando se le contactó para comentar el domingo.

"Estoy de acuerdo en que, en general, los valores de Ct superiores a 36 no representan virus infecciosos, solo fragmentos de ARN viral", dijo a Just the News. "Por supuesto, el Ct también puede depender de la máquina utilizada y los cebadores, por lo que el número puede variar según el laboratorio".

"Recientemente tuve una PCR de Ct 34,7 que consideré negativa", dijo. "En la nueva prueba en 3 días fue negativo".

Las pruebas de umbral alto parecen ser de uso generalizado en los Estados Unidos. Una revisión del New York Times en agosto  encontró que, de sólo un lote de pruebas positivas de Nueva York, Massachusetts y Nevada, "hasta el 90 por ciento de las personas que dieron positivo apenas portaban virus".

Los fabricantes y laboratorios de pruebas individuales, en lugar de las autoridades de enfermedades infecciosas, generalmente están a cargo de establecer el umbral del ciclo de una prueba de COVID-19. "La mayoría de los ensayos de PCR para enfermedades infecciosas tienen límites de Ct en el rango de 35-40", afirma el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Alaska en un documento informativo de PCR COVID-19 .

El estado en ese documento señaló que la mayoría de sus pruebas de PCR utilizan umbrales de ciclo de 37, mientras que sus pruebas de respaldo ponen el número tan alto como 40.

Las pruebas positivas de COVID-19 han aumentado enormemente desde principios de octubre. El jueves de esta semana, EE. UU. Publicó un nuevo récord de un día de casi 120,000 casos nuevos, aunque, como ha sido el caso durante el curso de la pandemia, no está claro cuántos de esos resultados de las pruebas son indicativos de una infección real y cómo muchos son el producto de los altos umbrales de ciclo del tipo que advirtió Fauci.

(Just The News)